La ciencia de la depilación por IPL: cómo la luz encuentra el folículo piloso

Explicar cómo funciona la depilación por IPL (Intense Pulsed Light, luz pulsada intensa) se reduce a una sola frase: la fototermólisis selectiva. La teoría fue propuesta por primera vez por los doctores Anderson y Parrish, de la Facultad de Medicina de Harvard, y publicada en Science en 1983; tanto los láseres como la IPL siguen apoyándose hoy en el mismo marco teórico. La luz penetra en la piel y la melanina del tallo del pelo la absorbe en su mayor parte, convirtiéndola en calor que inutiliza el folículo sin apenas afectar al tejido circundante. La frase es fácil de recordar, pero hacerlo bien exige dominar tres parámetros a la vez —longitud de onda, duración del pulso y densidad de energía—, y si cualquiera de ellos se desvía, los resultados cambian por completo.

Elija una longitud de onda de 600 a 1100 nanómetros

La melanina absorbe la luz con mayor intensidad en el rango de 600 a 1100 nanómetros, y es ahí exactamente donde trabaja la IPL. Si se opta por longitudes de onda más cortas, la melanina de la epidermis intercepta la luz antes de que llegue al folículo y aumenta el riesgo de quemaduras. Por eso el dispositivo incorpora los filtros ópticos adecuados para bloquear esas longitudes de onda cortas. Así, la epidermis absorbe menos y el folículo recibe la energía que le corresponde.

El pulso debe superar la disipación de calor del folículo

Una vez calentado, el folículo empieza a perder calor por sí solo; la rapidez con que lo hace se mide mediante el tiempo de relajación térmica, que en un folículo piloso suele situarse entre 10 y 100 milisegundos. La duración del pulso debe ser inferior a ese tiempo, de modo que la luz libere su energía antes de que el folículo tenga ocasión de enfriarse y el daño térmico quede confinado en su interior. Si el pulso se alarga, el tejido circundante se calienta junto con el folículo y aumentan tanto el dolor como el riesgo.

La densidad de energía debe equilibrar eficacia y seguridad

Los dispositivos domésticos de IPL suelen suministrar de 3 a 6 julios por centímetro cuadrado. Con una ventana de tratamiento de 3 a 3,3 centímetros cuadrados de media, la energía total ronda entre los 9 y los 18 julios. A mayor energía, mejores resultados, pero también más dolor y más riesgo para la piel. Por eso, una energía alta debe ir acompañada de una buena refrigeración y de detección del tono de piel; de lo contrario, se sacrificaría la seguridad en aras de los resultados. Algunos centros médicos publicitan tratamientos de depilación con IPL a pacientes o voluntarios con unos 21 julios de energía total. Es posible, pero eso no descarta el uso de gel para proteger la piel de las quemaduras. Para el uso doméstico de consumidores como nosotros, recomendaría mantenerse en 18 julios o menos —incluso por debajo—. En el rango de 10 a 18 julios, la depilación es eficaz.

Tres capas de diseño de seguridad

El sensor de tono de piel examina primero a la persona. Si la piel es demasiado oscura, el dispositivo ajusta automáticamente sus parámetros o simplemente se niega a emitir, lo que evita las quemaduras de raíz. El filtro óptico bloquea la radiación UV por debajo de 500 nanómetros, una luz que a la piel no le hace ningún bien. La refrigeración por contacto protege la epidermis: una vez que se mantiene baja su temperatura, la energía puede llegar con seguridad al folículo más profundo.

Si se contempla el diseño en su conjunto, todas las piezas persiguen lo mismo: que la energía llegue únicamente donde debe. Si cualquiera de los tres parámetros no se coordina con los demás, la eficacia y la seguridad se van al traste. Y es también donde más tiempo invertimos a la hora de crear nuestros productos.