¿La depilación con IPL causa cáncer? Repasamos los registros de la FDA y los estudios publicados

Llevamos años en el negocio de los dispositivos de depilación y los clientes nos plantean todo tipo de preguntas; dos de ellas reaparecen cada cierto tiempo. ¿El IPL (luz pulsada intensa) causa cáncer? ¿Puede la luz atravesar la piel y dañar los órganos internos?

Ambas preguntas son legítimas. Cualquier dispositivo que introduce energía en el cuerpo merece que se le cuestione así.

Antes de escribir este artículo, repasé los estudios que pude encontrar en PubMed y los informes de las bases de datos de la FDA. Cada punto que aparece a continuación procede de los registros de la FDA, de revistas académicas y de estudios clínicos: sin discurso comercial, sin especulación, solo los datos y cómo interpretarlos.

La respuesta breve

La tecnología IPL se estudia desde hace décadas. La FDA ha autorizado la venta de varios dispositivos IPL como productos de uso doméstico, siempre que el fabricante los produzca conforme a las especificaciones y los usuarios sigan las instrucciones.

Conviene dejar clara una distinción clave: un dispositivo con autorización de la FDA y procedente de un fabricante legítimo no es lo mismo que un dispositivo sin registrar vendido en plataformas de terceros.

Que el IPL sea seguro o no depende de tres factores:

• La clasificación del dispositivo y la autorización de la FDA
• Los parámetros de uso: un nivel de energía acorde con el tipo de piel
• La formación del usuario y los diseños de seguridad integrados en el dispositivo

Sobre el cáncer, empecemos por el estudio animal de 2006

La evidencia directa más citada es un estudio animal publicado en Lasers in Medical Science en 2006 e indexado en PubMed. Lo recuerdo bien, porque es uno de los pocos experimentos que responden directamente a la pregunta del cáncer.

El diseño: 144 ratones sin pelo y de piel clara recibieron IPL en tres ocasiones, una cada dos semanas; un subgrupo de ratones estuvo además expuesto a radiación solar simulada, es decir, UV (radiación ultravioleta). La observación duró 12 meses.

El artículo expone los resultados de forma muy directa.

No se desarrollaron tumores en los ratones de control sin tratar ni en los ratones tratados únicamente con IPL.

El rejuvenecimiento cutáneo con IPL no presenta por sí mismo potencial carcinogénico y no afecta a la carcinogénesis inducida por UV.

Con IPL únicamente, no crecieron tumores en la piel de los ratones. Incluso combinado con UV —y la UV es un factor reconocido de cáncer de piel—, el IPL no aceleró la formación de tumores inducidos por UV.

Cómo interpretarlo: si el IPL tuviera un fuerte potencial carcinogénico, habría aparecido en un modelo de fotocarcinogénesis observado durante 12 meses. Y no apareció.

Sobre la penetración en los órganos internos, el artículo de 2012 tiene las mediciones

Un artículo de 2012 publicado en Lasers in Surgery and Medicine midió la transmisión y la atenuación de la luz pulsada intensa a través de muestras de tendón de Aquiles humano y del tejido circundante: tejido ex vivo procedente de cirugías de amputación.

Los parámetros experimentales: energía de 13 J/cm², longitudes de onda de 530 a 1110 nanómetros, con medición directa de la transmisión a distintas profundidades.

Tres cifras de los resultados vale la pena recordar:

• Cuando la luz alcanzaba la profundidad del tendón, solo quedaba entre el 4 % y el 8,1 % de la energía original
• Las longitudes de onda todavía detectables en profundidad quedaban reducidas aproximadamente a la banda de 645 a 843 nanómetros
• El propio tendón absorbe además otra parte de la luz que llega hasta él

Quienes trabajan en este sector deberían tener una idea clara de lo que significan 13 J/cm². El IPL de belleza doméstico normalmente no alcanza esa energía, de modo que la energía que llega a los tejidos profundos solo puede ser menor. Hoy por hoy no existe evidencia revisada por pares de que la energía IPL de grado cosmético cause daños en los órganos internos.

Lo que se puede ver en la base de datos MAUDE de la FDA

MAUDE es la base de datos de la FDA que recoge los informes de eventos adversos de los dispositivos médicos, y los productos de depilación basados en luz entran dentro de su ámbito de recogida. No es perfecta —la infranotificación es un problema conocido—, pero sigue siendo una de las mejores ventanas para ver cómo fallan los dispositivos y cómo se utilizan mal en el mundo real. Una cosa debe quedar clara: la propia descripción que la FDA hace de MAUDE afirma sin rodeos que un único informe no demuestra que el dispositivo haya causado el evento. Página de descripción de MAUDE Para ver los datos brutos, consulte usted mismo la base de datos de búsqueda de MAUDE y busque por nombre de producto.

Los informes de la base de datos pueden agruparse, a grandes rasgos, en dos categorías.

Primera categoría: las quemaduras, que a menudo están ligadas a dispositivos sin registrar. MAUDE acumula numerosos informes de quemaduras en los que el dispositivo implicado figura como no registrado o como incompleto según los estándares estadounidenses de dispositivos de Clase II: sin un registro claro de la 510(k), etiquetado incompleto, responsabilidad del fabricante poco clara. Estos informes apuntan una y otra vez al mismo problema: cuando un dispositivo elude el canal regulatorio, el control de calidad, el etiquetado y el diseño de seguridad dejan de ser fiables.

Segunda categoría: los ojos. MAUDE incluye informes de molestias oculares tras una exposición accidental, incluidos casos que afectan a marcas conocidas. Incluso con un producto comercializado legalmente, el mal uso —sobre todo aplicarlo en la cara o disparar el destello accidentalmente hacia los ojos— genera un riesgo que era totalmente evitable. Usar gafas protectoras y operar con prudencia reduce ese riesgo.

Lo que MAUDE transmite a los consumidores puede resumirse en una sola tabla.

Factor de riesgo	Lo más habitual en MAUDE	Respuesta práctica
Dispositivos sin registrar	Mayor riesgo de quemaduras, etiquetado deficiente, controles poco claros	Comprar dispositivos cuyo estatus regulatorio pueda verificarse
Mal uso, ojos	Sí se producen eventos de exposición accidental	Usar gafas protectoras; nunca apuntar a los ojos
Quemaduras en la piel	A menudo ligadas a un desajuste con el tipo de piel o al mal uso	Valorar según el tipo de Fitzpatrick, empezar con energía baja y hacer primero una prueba de parche

Cambios en los marcadores celulares: no hay que apresurarse a verlos como una mala noticia

Las revisiones académicas han debatido los cambios en los marcadores celulares tras la exposición a IPL, como los marcadores de estrés oxidativo, los marcadores inflamatorios y los marcadores de apoptosis. Estos cambios no pueden tratarse automáticamente como prueba de daño.

El contexto: algunas respuestas celulares son coherentes con un estrés fototérmico —que es exactamente el objetivo de diseño de inactivar el folículo—. Las vías supresoras de tumores, como la p53, se activan en las respuestas normales de estrés y en la señalización de reparación. El riesgo elevado suele aparecer con un uso inadecuado: energía demasiado alta, persona equivocada, intervalos incorrectos, técnica brusca.

Por eso, al hablar de si el IPL es seguro, el dispositivo y su uso deben valorarse de forma conjunta.

Qué significa en realidad una autorización 510(k)

Una autorización 510(k) de la FDA significa, en general, que el fabricante ha demostrado que el dispositivo es sustancialmente equivalente, en cuanto a uso previsto, a un dispositivo del mismo tipo comercializado legalmente.

Lo que sí establece: que el dispositivo siguió una vía regulada y que su etiquetado, sus advertencias y sus controles cumplen los requisitos de esa vía.

Lo que no promete: riesgo cero para cada usuario en cualquier escenario, idoneidad para todos los tipos de piel de Fitzpatrick ni la eliminación del riesgo derivado del mal uso.

Consejos prácticos para compradores y revendedores

Estas recomendaciones nacen directamente de los patrones que se repiten en los informes de MAUDE.

1. Compruebe primero el estatus regulatorio. Cuando envíe productos a consumidores de EE. UU., opte por dispositivos cuya información sobre la vía ante la FDA pueda verificarse.
2. Respete la escala de Fitzpatrick. No utilice un dispositivo sobre tipos de piel que queden fuera de su rango admitido.
3. Proteja los ojos. Opere con prudencia; la exposición accidental se puede evitar.
4. Evite las lesiones pigmentadas sospechosas. No aplique IPL sobre lunares o lesiones que un médico no haya examinado.
5. Respete los intervalos y empiece con energía baja. Haga primero una prueba de parche y luego aumente la energía según las indicaciones de seguridad del manual.

Referencias

1. Lin, M.-Y., Wong, T.-W., & Lin, C.-S. (2024). Revisiting Unaddressed Safety Concerns Regarding Intense Pulsed Light Treatment, Past and Present Perspectives. Photodermatol Photoimmunol Photomed, 40, e13005. https://doi.org/10.1111/phpp.13005
2. Hutchison, A. M., Beard, D. J., Bishop, J., Pallister, I., & Davies, W. (2012). An investigation of the transmission and attenuation of intense pulsed light on samples of human Achilles tendon and surrounding tissue. Lasers Surg Med, 44(5), 397-405. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22505339/
3. Carcinogenesis related to intense pulsed light and UV exposure, an experimental animal study. Lasers Med Sci (2006). https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16964439/
4. Paasch, U., et al. (2017). New lasers and light sources - old and new risks? J Dtsch Dermatol Ges. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28485872/